武田豊が勝負強さ見せる

　昨年はＧ１を２勝、記念５Ｖ。年間を通してファンの期待に応えてきた武田豊樹が、16年も変わらず圧巻のパフォーマンスを披露する。関東３車の先頭を担ったグランプリ（ＧＰ）では好位確保からまくりを放ったものの、合わせて出た村上義との踏み合いで８着に沈みＧＰ連覇はかなわなかった。それでも別線に与えた脅威、そして存在感は武田ならではだった。山崎芳仁、稲垣裕之ら他地区のライバルと比較しても、レースへの順応力、位置取りなど総合的な力では武田が一枚上とみる。さらに、シリーズの鍵を握っているといっても過言ではないのが、同県の後輩、吉田拓矢の存在だ。３場所連続の完全ＶでＳ級特進を遂げると、Ｓ級初舞台となった昨年11月京王閣記念を２１３２着。タイヤ差で優勝を逃しはしたが、いきなり記念ファイナルへとコマを進めて一躍シリーズの注目の的となった。さらに１月静岡ではＳ級初Ｖもゲット。その吉田が優出するようなら、武田には願ってもない番手が回ってくる。吉田の番手から有利に運ぶことができれば、Ｖ確率もグッと上がってくる。差し脚切れる諸橋愛は、武田の後ろから虎視眈々。
　山崎、佐藤慎太郎、岡部芳幸と地元勢は力とネームバリューのある選手たちが顔をそろえた。３年ぶりのＧＰ出場でＳＳ班にも返り咲いた山崎。昨年から実施されたギア規制の波に飲み込まれることなく、早々にＧ１を獲得するとその後は記念２Ｖ。９月の岐阜記念では武田とのまくり合戦を制して優勝をもぎ取っているように破壊力は抜群だ。３度の記念優勝に10年には悲願の地元Ｇ１Ｖを遂げた平は、ツボを心得たバンク。別線が隙を見せると先行策も厭わない積極性も持ち合わせている山崎が、北日本勢をリードして流れを呼び込もう。まだ、地元での記念Ｖがない佐藤は、山崎とのタッグからソツなく立ち回る。
　初めてＳＳ班の重圧を背負う今年は、稲垣にとって正念場。昨年は悲願のＧ１タイトル獲得はならなかったが、２度のＧ１表彰台でＧＰ出場を果たした。調子を崩した夏からもしっかりと立て直して、近況は満足のいく状態で戦えている。村上義の参戦のない今シリーズは、近畿の代表として結果が求められる。近畿地区の中心を担い、ケレン味ない組み立てから持ち前の機動力を発揮する。
　１年半の２班暮らしを経て、今期初の１班へと上がった近藤隆司は、４日間のシリーズを組み立てやすくなったことは間違いない。昨年は２班ながらも記念で４度の決勝進出は、胸を張れる数字。近況はまくりに偏った決まり手が示すように先行回数は減っているが、打鐘から逃げても粘れるだけの脚力はある。仕事確かな渡邉晴智と南関ラインを盛り上げる。
　吉本卓仁、大塚健一郎の九州コンビ。昨年のＳＳ班での経験がプラスに作用している岩津裕介。名古屋ダービーという目標に向かって日々まい進している吉田敏洋も絶好調といっていいデキで、展開ひとつで浮上がある。