村上義に期待も激戦

　やや混戦模様となったが、調子、シリーズの流れを考えれば、中心は村上義弘になりそうだ。村上は和歌山記念の落車もあり、「直前の感じはあまりよくなかった」と高松記念の前検日に話していた。それでも走ってしまえばきっちりと決勝に進出。深谷知と真っ向勝負に出た決勝戦、山田久の逃げから原田研に俊敏にスイッチした準決勝と気迫のレースを見せた。今シリーズも川村晃司、南修二と前後に頼もしい味方がいる。川村は昨年８月の落車で一時調子を落としたが、いまやその影響も皆無。追加を受けてやや配分がつまり気味となっている疲れは気になるものの、村上を背負ってのレースなら気力も沸いてこよう。南も高松記念決勝３着など感覚はよく、前記の２人に佐川翔吾と目標豊富なここもチャンスだ。
　Ｓ級Ｓ班の山崎芳仁に早坂秀悟、佐藤慎太郎と北日本勢にも役者がそろっている。山崎は状態なら今シリーズに出場するＳ級Ｓ班で一番といっていい。最近は番手を回るレースが増え、不安材料は自力でどう戦うかだけ。それも感覚的な問題なら、まず不安はないだろう。静岡では昨年、全日本選抜を制しているし、今シリーズも連係するであろう早坂も近況好調。楽しみなシリーズだ。佐藤もギア規制がかかった昨年から成績が回復。的確な仕事に、鋭い差し脚も戻ってきた。
　南関勢は地元の渡邉晴智を軸に他地区の強豪を迎え撃つ。渡邉は高いレベルで調子を維持。まして年に一度の地元記念なら気合十分で臨んでくるだろう。１月和歌山で記念初優勝を飾った郡司浩平や根田空史と南関の機動型も豊富で、一人でも多く決勝に勝ち上がって強固なラインを作りたい。
　一方、関東勢は武田豊樹が直前になって欠場となり苦しくなった。軸となる神山雄一郎も今年はパッとしていないが、年末のグランプリまで突っ走った反動と原因ははっきりしている。勝率が高い天田裕輝や復活の城幸弘らを目標に、ダービーに繋がる走りを見せたい。
　竹内雄作の存在も忘れてはならない。１月はあっせんがなかったが、その間に脚の貯金は十分。昨年後半の勢いそのままに記念初優勝もありそう。九州勢にも吉本卓仁、菅原晃と優勝を争える自力選手がそろっている。